在怀特黑德生物医学研究所内，翁经科致力于从栽培的植物中寻找药用化合物。
年斯隆研究奖(SloanResearchFellowships)的名获奖者中，共有17位华人获此殊荣。该奖自年设立以来颁发给物理学、化学和数学领域的杰出青年，以向这些“早期职业科学家和学者提供支持和认可”，后来陆续增加了神经科学、经济学、计算机科学、以及计算和进化分子生物学。虽然奖金数额并不抢眼，但该奖项自设立以来共产出了43位诺贝尔获奖者，16位菲尔茨奖获奖者，以及众多杰出人才。其中一位获奖的生物学家翁经科，他所尝试的方向可以理解为用西方科学解构华人中药。对于众多认为中医是伪科学、安慰剂的人来说，他的研究领域其实颇富争议。
当记者来到生物学家翁经科的实验室，见到的，与想象中的那种科学实验室颇有些格格不入。工作台下是一堆污泥，看着像落叶搅成的浆水。实验台上摆满了各种小瓶子，里面装有棕色、赭色和泛红的各色花粉提取物。一旁，箔片覆盖的烧杯里装着某种药草的发酵液，有点浑浊，就像隔夜的生蛋清。在翁经科的眼里，这些可都是宝贝——这个宝库之中，可能蕴藏着癌症、失眠或血液病的各种解药。
许多药物发现专家没准都会对此嗤之以鼻。他们会说，世界上最大的制药公司历经数十载，砸了不知道多少钱，试图从植物中发现新药，但事实证明，这条路要走通，实在是太难了。但翁经科完全无视这些非议。才34岁的他已经帮助找出好几种重要植物化合物的生成机制。在外留学、做研究的这些年来也屡获殊荣。年他获得坦斯利奖章（TansleyMedal），年获得舍尔学者奖（PewScholarintheBiomedicalSciences），今年2月又获得斯隆研究奖(SloanResearchFellowships)。
目前翁经科就职于怀特黑德生物医学研究所（WhiteheadInstituteforBiomedicalResearch），带领着一支博士后研究团队。他的目标是用花生皮、盘曲的根须以及名为淫羊藿的草药，还有七楼温室里那些奇奇怪怪的花，来治疗人类疾病。这类研究其实并非脑洞大开的奇思妙想。当前市面上最畅销的一些药品都来自植物：阿司匹林提取自柳树皮，可减缓肿瘤生长速度的紫杉醇来自太平洋紫杉树，白血病药物长春新碱提取自一种名为长春花的粉红色丛林花朵。去年，中国化学家屠呦呦凭借她对青蒿素的研究成为诺贝尔生理学/医学奖获得者之一，因为，这种治疗疟疾的药物提取自一种名为黄花蒿的草本植物。
但在马萨诸塞州剑桥市的肯德尔广场，这个美国生物技术的重要孵化园区，这样的植物研究却颇有些与众不同。20世纪80年代，大多数美国大型制药公司都渐渐停止天然产物的甄选。这个过程成本高昂，那些“灵光闪现”往往是白高兴一场：好不容易找到个“新”分子，结果发现是人们已知的东西。虽然还有些学术实验室和小型初创企业在继续做着这类研究，但他们主攻的是细菌和真菌，因为在这些微生物中，适合于生成药用化合物的基因片段往往扎堆出现。但植物就不一样了。哈佛大学化学家、天然产品公司WarpDriveBio创始人格雷戈里?威尔丁（GregoryVerdine）说：“一旦涉及到植物，就等于是在本就极其复杂的东西上又添加了一重复杂性。”
鱼腥草的启发
大多数科学家在谈到研究时都忌讳使用“神奇”这个词，但翁经科在描述自己的植物时，偏偏最喜欢用它。这种信念植根于翁经科的儿时经历。在杭州长大的他，小时候一生病，妈妈就会到外面摘一盆鱼腥草回来。那时候这种植物随处可见，就跟野草一样。摘回来的鱼腥草会熬成药汤，那种汤颜色发黑，味道也很难闻。“看着就让人反胃，味道也不好，但我很喜欢喝，因为身体不舒服的时候，它确实管用。”他说。
翁经科的母亲不是中医，但她知道怎么治疗平时的小病小痛。他的父亲是一位地质学家，经常带他到野外去做考察，教他识别不同种类的岩石，谈论大陆漂移理论。但翁经科最感兴趣的还是植物和昆虫。在浙江大学念本科时，他本来是学生物科学的神经科学方向。但他不想从事这种需要不断杀死小白鼠的工作。于是出国留学，在普渡大学攻读博士学位，研究木材化学。
翁经科研究了一种叫木质素的化合物。早在亿万年前它就出现在地球上。正因为它的出现，植物才能长高，才不会轻易腐烂，茂盛的植物才能制造出充沛的氧气，才会使得昆虫在后来进化出翅膀。植物自身必须具备一条内在的“生产线”才能制造出木质素这样的化学物质。试想有一溜汽车工人，每个人都负责一件事情，比如一遍遍地拧螺丝或打孔。在植物中，扮演工人角色的就是各种酶，拿着最基本的分子底盘，这里加一个氧，那里加一个碳，直到一个简单的分子被改造成一部复杂的机器。
翁经科不仅能分辨这个分子装配线中的不同工序；还能定位出让某种植物得以进化的特定基因。“他是我教过的所有学生中最具创造力的一个，可能以后也碰不到像他这样的了，”他在普渡大学的博士生导师克林特?查普尔（ClintChapple）说。“大多数博士生毕业时能完全的牵头科研论文不过三两篇。但翁经科发表了13篇。通常情况下，这都够你换一个终身教职了。”
装有花粉提取物的小瓶。其中可能蕴藏着未来医药的秘密。
从亚马逊网站上寻找方向
翁经科固然是这个领域难得一见的人才，但当初怀特黑德研究所邀请他加盟着实让人意想不到。因为怀特黑德是一个生物医学研究中心，里面全是癌症生物学家。而翁经科花费多年时间研究的是使植物得以站立的分子机制。但他没有被吓倒。他最拿手的是分析植物的酶生产线——这些微型工厂几乎能生产出无限量的各色化学物质，其中不乏具有药用价值。于是他调整方向，开始寻找这些物质。有一次，他从一个自然历史博物馆的讲解员口中了解到，美拉尼西亚部落会在一些仪式上，使用具有镇静作用的卡瓦胡椒根。没过多久，他就收到了从夏威夷一个育苗厂买来的鲜活植株。
还有一次，翁经科的父亲看到一个实验，证明花生皮能改善血小板减少。他向儿子提起了这件事，于是，翁经科便从中国买来了一大箱花生皮。现在，它们正泡在实验室工作台下的乙醇里。他带的一个博士后爱好冲浪，听说红藻中蕴含抗癌化合物，就从加州一个潮池里拔了一堆红藻回来。现在，他们正准备在翁经科的实验室里对它展开基因测序。有时候，翁经科还会利用亚马逊网站来观察某种植物的效力。草药类营养品在这个网站上很热销，翁经科就去翻评论，看购买萃取剂的人都怎么说。
“人们会报告服用过后身体的反应。这些信息是免费的。”他解释说。如果报告某种反应的人足够多，他就判定这种植物是值得研究的。他说道：“令人欣慰的是，花在这上面的时间都是值得的。”拿到一株植物，翁经科所做的第一件事就是把它大卸八块。分解成根、茎、叶，甚至连植物的绒毛也要拔下来。然后把每个部分捣烂。一边提取遗传物质并测序，另一边，一台机器用电子轰击植物分子，来鉴定其中所含的化合物。有了这两组数据，翁经科就试图把他感兴趣的强效化学物质和特定基因匹配起来。一旦确定必须的基因片段，他就把它嫁接到大肠杆菌或酵母菌里面，用这些菌株作为活体农场，大量生产药用化合物。
浸泡在乙醚提取液中的红色花生皮
“我们赌得起”
去一趟翁经科的温室你就能明白，为什么要用这些菌株进行微观量产。以西藏红景天为例。在自然界中，它一般生长在海拔几千米高处，是一种名贵的中药，因为非法采摘已经濒临灭绝——相应的化合物也“贵得离谱”。从中萃取出来的粉剂，一毫克（四分之一颗沙子的重量）就要卖到美元。更糟糕的是，一旦移栽到低海拔地区，那种有益的化合物就停止生成了。其他一些特有的植物化学物质也同样很难获取，连用来做基础研究都不够，更别提临床试验了。
然而，翁经科和他的团队就通过上面提到的基因嫁接技术，“诱导”酵母菌制造出西藏红景天中的那种药用化学物质，创造了一种廉价的收集方式。在这些烧杯里，或者温室另一边像弗拉门戈舞裙裙摆一样的花朵里，或是那个会冲浪的博士后的海藻里，会不会出现被美国食品和药物管理局（FDA）批准的药物，现在还很难说。但走在布满细菌的烧杯和装有花粉的小瓶子中间，翁经科一点也不紧张。用那位叫做托伦斯-斯宾塞的研究员的话说：“我们赌得起，潜在机遇绝对是无处不在的。”
以下是翁经科年获得坦斯利奖章时接受的采访。
是什么激发了你对植物科学的兴趣？你是在很小的时候就受到吸引，还是某个人或某件事触动了这种兴趣？
翁经科：我小时候的家距离本地一处植物园很近，父亲总是带我去那里晨练。我在植物园度过了很多难忘的时光：品尝红色的鼠尾草花蜜，捡橡子，用玫瑰茎制作小剑，挖蚯蚓，还有观察昆虫。我对自然世界植物的热爱是从小培养起来的。因此，在开始念研究生时选择植物生物学作为自己的专业，这对我来说是很容易就做出的决定。小时候生病，母亲常用传统草药给我治病。这些草药有很多确实非常有效。这种个人经历激励我研究草药疗效的机理，我目前就在自己的实验室里做这件事。
你为什么决定把科学研究当作自己追求的事业呢？什么事/什么人带领你进入科研领域？
：我的父亲是一位地球化学教授，他对我的职业生涯选择起到了很大的作用。他30多年的科研生涯为我树立了一个绝佳的榜样，让我觉得科学家是世界上最好的工作——你能解决自己感兴趣的问题，同时还能获得报酬。在我的科研生涯中，我还有幸得到两位伟大导师的指导，他们是普渡大学的克林特?查普尔博士（Dr.ClintChappleatPurdueUniversity）以及索尔克研究所（SalkInstitute）的约瑟夫?诺尔博士（Dr.JosephNoel）。我从他们两人身上获益良多，不仅是在开展研究的技术层面，而且更重要的是，还在于如何把科学当成毕生的乐趣来享受。
你所在领域当前的热门话题/最大问题是什么？
：复杂的代谢特征怎样以达尔文主义的方式出现？对于一种植物物种特定代谢产物的生物合成，我们如何有效地识别其底层的基因和途径？我们在很多传统草药身上观察到了所谓的“基质效应”（matrixeffect），其中的机理是什么？
你觉得自己的研究是如何造福社会的？
：我们对植物生物化学的基本理解最终将指导合成生物工厂的设计，而那些工厂可以生产出可再生能源、大宗化学品和药品。
什么激励着你日复一日地工作？
：作为一位科学家，每天总有一些新事物等着我去体验：实验取得了进展，跟其他科学家见面，向学生和博士后提供指导，跟同事喝咖啡时想出新的点子，等等。
你把谁（科学家，或者其他人）看成是自己的榜样？
：正如前面提到的，对我来说，查普尔博士以及诺尔博士是两位重要的科研榜样。在实验室指导下一代科学家时，我会竭尽所能把自己从他们身上学到的优秀品质传承下去。
工作中你最喜欢的事情是什么？
：自由，在自然世界里探索未知事物，不时跟研究发现不期而遇。
你最不喜欢的呢？
：真的不太多。如果我必须得挑出一件来，那就是自己项目申请书被拒的时候。
对于有抱负的植物生物学家/研究人员，你有什么建议？
：一定要跳出常规模式来思考问题！如果你老是感觉自己会被竞争对手拔得头筹，那么你就该认真想一想更改研究课题的事情了。你要自己开创一个领域，成为领导者，而不是追在当前热门课题的后面跑。
除了科学之外，你还有其他什么兴趣爱好——如果你不在实验室/办公室/现场工作，你会在哪里？
：在做科学研究之外，我还是资深的探戈舞者和古典吉他手，我喜欢古典音乐、体育运动和旅游。此外，我还把很多业余时间用来陪伴我的两个孩子。
你认为自己在5年、10年和20年后是什么样？
：5年后，我希望自己在当前领域取得一些实在的研究成果。10年后，我希望能够把个体研究成果串联起来，形成一个知识体系，让作为整体的它能够增进我们对生物学一些基本原理的理解。20年后，我希望自己可以在研究领域之外对我们的社会产生一种积极的影响。
注：全文翻译整理自《Statnews》“Inhigh-techhub,thisscientisthuntsforcuresinthegreenhouse”和《Newphytologist》“InterviewwithTansleyMedalwinnerJing-KeWeng”
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